Αναζητώντας το "αστέρι του θανάτου"

Σε αναζήτηση ενός αόρατου «άστρου του θανάτου», το οποίο βρίσκεται γύρω από τον Ήλιο μας, βρίσκονται επιστήμονες της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), καθώς στέλνει εν δυνάμει καταστροφικούς κομήτες προς τη Γη.

Το αστέρι, γνωστό ως «Νέμεσις», είναι, βάσει υπολογισμών του καθηγητή John Matese, του Πανεπιστημίου της Louisiana, πέντε φορές μεγαλύτερο από τον Δία και 7.000 μεγαλύτερο από τη Γη και ενδέχεται να ευθύνεται για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Κατά τα τελευταία 250 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με επιστήμονες, η Γη βομβαρδίζεται κάθε 26 εκατομμύρια χρόνια από κάποιο παγωμένο ουράνιο σώμα, το οποίο προκαλεί μαζική εξαφάνιση των ειδών στον πλανήτη μας.
Εκτιμάται πως πίσω από αυτές τις περιοδικές καταστροφικές προσκρούσεις κρύβεται η «Νέμεσις», που, σύμφωνα με εκτιμήσεις, βρίσκεται σε απόσταση κατά 25.000 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης με τον Ήλιο, δηλαδή ενός τρίτου του έτους φωτός.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν πως πρόκειται για έναν ερυθρό ή καφέ "νάνο", ένα "αποτυχημένο" άστρο, το οποίο δεν κατάφερε να δημιουργήσει αρκετή ενέργεια, ώστε να καίει όπως ο Ήλιος. Έως αυτή τη στιγμή δεν είναι εμφανές από τα τηλεσκόπια του ορατού φωτός, και ελπίζεται πως θα γίνει αντιληπτό από το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο υπερύθρων ακτίνων WISE της NASA, που εκτοξεύτηκε πέρυσι και άρχισε από φέτος τον Ιανουάριο να "χαρτογραφεί" τους ουρανούς.
To WISE αναμένεται να εντοπίσει 1.000 καφέ "νάνους" σε ακτίνα 25 ετών φωτός από τον Ήλιο μας, έως ότου τελειώσουν τα καύσιμά του τον προσεχή Οκτώβριο (σημειώνεται πως το κοντινότερο κανονικό άστρο στη Γη απέχει περίπου 4,5 έτη φωτός). Το ηλιακό μας σύστημα εκτιμάται πως περιβάλλεται από μια τεράστια σφαίρα παγωμένων σωμάτων, το ονομαζόμενο "Oort Cloud", (Νέφος Όορτ), σε υπερδιπλάσια απόσταση από τη "Νέμεσι".
Mερικά από αυτά τα παγωμένα σώματα έλκονται προς τη Γη ως κομήτες και ορισμένοι επιστήμονες εκτιμούν πως για αυτό φταίει η ελκτική δύναμη που ασκεί η βαρύτητα της αόρατης "Νέμεσις". Μια ένδειξη ότι το άστρο του θανάτου υπάρχει, είναι η ανακάλυψη, το 2003, ενός μυστηριώδους νάνου πλανήτη, της "Sedna", που έχει μια περίεργη επιμήκη τροχιά γύρω από τον ήλιο μας, διάρκειας 12.000 γήινων ετών.
«Η Sedna είναι ένα πολύ περίεργο αντικείμενο. Δεν θα έπρεπε καν να βρίσκεται εκεί που βρίσκεται! Δεν πλησιάζει ποτέ κανέναν από τους γιγάντιους πλανήτες ή τον ήλιο μας. Έχει τη δική της πορεία, χάρη στην απίστευτα εκκεντρική τροχιά της. Ο μόνος τρόπος να έχει αποκτήσει μια τέτοια τροχιά, είναι να την έχει ωθήσει κάποιο άλλο γιγάντιο σώμα - άρα, λοιπόν, τι υπάρχει εκεί πέρα;», αναφέρει ο αστρονόμος Mike Brown, που την ανακάλυψε.