Εκτοξεύτηκε το νέο ηλιακό παρατηρητήριο της NASA

Ακρωτήριο Κανάβεραλ: Το Παρατηρητήριο Ηλιακής Δυναμικής της NASA εκτοξεύτηκε το απόγευμα της Τετάρτης σε μια πενταετή αποστολή που θα μελετήσει το μητρικό μας άστρο με πρωτοφανή λεπτομέρεια: Μεταξύ άλλων θα παρακολουθήσει τον Ήλιο καθώς ξυπνά από μια περίοδο εξασθενημένης δραστηριότητας και θα προσφέρει δελτία πρόγνωσης του «διαστημικού καιρού».
Έπειτα από αλλεπάλληλες αναβολές λόγω των ακατάλληλων καιρικών συνθηκών, ο πύραυλος Atlas που μεταφέρει το SDO εκτοξεύτηκε στις 17.23 ώρα Ελλάδας.
Το SDO θα τεθεί σε γεωσύγχρονη τροχιά (θα παραμένει διαρκώς πάνω από το ίδιο σημείο της Γης) και για πέντε χρόνια θα μεταδίδει διαρκώς εικόνες του Ήλιου, σε ανάλυση περίπου 10 φορές μεγαλύτερη από ό,τι στην τηλεόραση υψηλής ευκρίνειας.
Η εκτόξευση του παρατηρητηρίου έρχεται σε μια ιδανική στιγμή. Έπειτα από μια διετία ασυνήθιστα χαμηλής δραστηριότητας, ο Ήλιος δίνει ενδείξεις ότι αρχίζει να ξυπνά, μια διαδικασία που θα μελετηθεί για πρώτη φορά με τόση ακρίβεια.
Η δραστηριότητα του Ήλιου ακολουθεί έναν κύκλο αυξομείωσης με περίοδο 11 ετών. Σήμερα βρίσκεται στο λεγόμενο ηλιακό ελάχιστο, μια περίοδο στην οποία μειώνεται η συνολική ισχύς του άστρου αλλά και ο αριθμός των ηλιακών κηλίδων στην επιφάνειά του.
Τα προηγμένα όργανα του SOD θα μπορέσουν όμως να διεισδύσουν και στον πυρήνα του Ήλιου, εκεί όπου τα ρεύματα υπέρθερμου πλάσματος σχηματίζουν το μαγνητικό πεδίο του Ήλιου που επηρεάζει με τη σειρά του πολλές άλλες διεργασίες.
Διαταραχές του μαγνητικού πεδίου που σχετίζονται με τις ηλιακές κηλίδες προκαλούν τις λεγόμενες ηλιακές εκλάμψεις, εκρήξεις στην επιφάνεια του άστρου που στέλνουν γιγάντιες ποσότητες αερίων μέχρι την άκρη του Ηλιακού Συστήματος.
Όταν αυτές οι ηλιακές καταιγίδες πλήττουν τη Γη, τα σωματίδια μπορούν να καταστρέψουν τα κυκλώματα των δορυφόρων, να παρέμβουν στις τηλεπικοινωνίες, ακόμα και να προκαλέσουν διακοπές ηλεκτροδότησης, όπως συνέβη στο Κεμπέκ του Καναδά το 1969.
Το νέο παρατηρητήριο ίσως συμβάλλει στις προσπάθειες των αστροφυσικών να προβλέπουν αυτά τα δραματικά φαινόμενα.
Το SOD, κόστους 850 εκατομμυρίων δολαρίων, θα μεταδίδει ανά δέκα δευτερόλεπτα εικόνες του Ήλιου σε οκτώ επιμέρους μήκη κύματος.